Apollo è raffigurato in corsa, col piede destro a terra e il sinistro sospeso; il panneggio, che gli copre i fianchi e la spalla sinistra, accompagna il suo movimento. Giunto al termine dell’inseguimento, il dio poggia la mano sinistra sul corpo di Dafne. Sotto al suo tocco, la ninfa, istantaneamente bloccata nella sua fuga con le braccia protese in alto e il volto che tenta di volgersi all’indietro, ha già mutato i piedi in radici e le mani e i capelli in fronde di alloro: stiamo assistendo alla sua metamorfosi arborea che avviene sotto ai nostri occhi.
Soggetto del gruppo scultoreo è la favola di Ovidio tratta dalle Metamorfosi, dove si narra di Apollo che, a causa di una vendetta di Eros, è da lui colpito con una freccia d’oro che lo fa invaghire della ninfa Dafne, seguace di Diana. La fanciulla, trafitta invece da un dardo di piombo, rifiuta l’amore del Dio e prega suo padre Peneo, divinità fluviale, di farle cambiare sembianze. Da quel momento l’alloro diventerà caro al dio, che si cingerà il capo con le sue fronde, e sarà considerato attributo di artisti e poeti. L’esatta collocazione dell’opera nella sala era stata stabilita da Bernini in modo tale che questa fosse addossata alla parete confinante con la cappella e con la scala a chiocciola, così che accompagnasse l’osservatore lungo il fianco destro di Apollo, facendolo assistere alla fase finale del suo inseguimento, quando, raggiungendo la ninfa, lo stupore per la metamorfosi di Dafne sostituiva l’iniziale espressione trionfante.
Il gruppo, che fa parte dei capolavori giovanili eseguiti da Bernini per il cardinale Scipione Borghese, è una dimostrazione di incredibile virtuosismo tecnico. Tratta da un unico blocco di marmo, per questa scultura Bernini ha dovuto procedere con un accorto lavoro di trapano per rendere al meglio le dita di mani e piedi che si trasformano in foglie e radici e le ciocche di capelli in movimento, eseguendo colpi di scalpello a gradina (un particolare strumento dello scultore) per la corteccia e diversi gradi di finitura per differenziare la superficie del panneggio da quella dell’incarnato. Il sapiente utilizzo dei tradizionali strumenti del mestiere ha reso possibile raffigurare nel marmo la metamorfosi, fino ad allora ritenuta oggetto del solo pennello, materia per pittori e non per scultori. Le indagini condotte in occasione di un restauro hanno rivelato che Bernini, per proteggere le parti più sottili e delicate della scultura dalle vibrazioni prodotte durante le lavorazioni successive, le avvolse in cuscinetti di gesso, poi rimosse alla fine del lavoro. Per la figura del dio è evidente un riferimento di Bernini a una delle sculture più celebri tra quelle giunte fino a noi dall’antichità: l’Apollo del Belvedere, replicato qui con precisione filologica fin nei calzari.
Vincendo la durezza del marmo, Bernini è riuscito a rendere non solo la morbidezza della carne, ma soprattutto l’emozione degli animi dei due protagonisti, la paura di Dafne e lo stupore di Apollo, e, cosa ancora più sorprendente, è riuscito a restituire l’effetto della metamorfosi in corso, l’azione nel suo svolgersi.
Per saperne di più:
https://www.collezionegalleriaborghese.it/opere/apollo-e-dafne